Inquinamento da PFAS: un pericolo invisibile per ambiente e salute

L’inquinamento da PFAS è una delle emergenze ambientali più gravi e silenziose del nostro tempo. Invisibili a occhio nudo ma presenti ovunque, queste sostanze si accumulano nel suolo, nelle acque e negli organismi viventi, minacciando ecosistemi e salute umana. Ecco che cosa sono nel dettaglio, quali rischi comportano e cosa si può fare per contrastare la contaminazione da PFAS, con un focus sul loro legame con la plastica usa e getta.

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Cosa sono i PFAS e perché sono un problema ambientale

I PFAS sono composti chimici artificiali che hanno trovato largo impiego nei più svariati settori, ma la loro longevità chimica li ha trasformati in un problema globale. Per comprenderne la portata, è importante partire dalla loro definizione, analizzare i principali utilizzi e le caratteristiche che li rendono così pericolosi per l’ambiente e la salute pubblica.

Definizione di PFAS

I PFAS (sostanze per-e polifluoroalchiliche) sono una famiglia di composti chimici di sintesi, resistenti all’acqua, al grasso e al calore. Ne esistono oltre 10mila varianti, accomunate dalla presenza di legami carbonio-fluoro, tra i più stabili in natura. Proprio questa stabilità rende i PFAS estremamente persistenti nell’ambiente e nel corpo umano, tanto da essere soprannominati forever chemicals.

Utilizzi industriali e diffusione

I PFAS sono stati introdotti negli anni Cinquanta e da allora impiegati in numerosi settori industriali. Si trovano tutt’ora in rivestimenti antiaderenti per pentole, imballaggi alimentari, abbigliamento tecnico, schiume antincendio, prodotti per la cura della persona, vernici e lubrificanti. La loro diffusione è tale da renderli presenti anche nell’aria, nell’acqua, nel suolo e persino nel sangue umano.

Caratteristiche chimiche: persistenza e bioaccumulo

La principale criticità dei PFAS è la loro persistenza ambientale: non si degradano facilmente e possono accumularsi negli organismi viventi, un fenomeno noto come bioaccumulo. Questa caratteristica li rende particolarmente pericolosi, perché anche piccole quantità nel tempo possono causare danni ambientali e sanitari di lunga durata.

Gli effetti dei PFAS sull’ambiente

L’inquinamento da PFAS colpisce in modo sistemico l’ambiente. Queste sostanze si infiltrano nelle falde acquifere, contaminano fiumi e laghi, alterano la fertilità del suolo e compromettono la salute della fauna selvatica. Studi internazionali hanno evidenziato la presenza di PFAS anche in aree remote come i ghiacciai artici, a testimonianza della loro capacità di dispersione e resistenza.

Rischi per la salute umana

L’esposizione ai PFAS è stata correlata a numerosi effetti negativi sulla salute umana. Tra i principali: aumento del colesterolo, danni epatici, riduzione della risposta immunitaria, alterazioni ormonali, problemi di fertilità e rischio aumentato di tumori. I PFAS possono essere assunti attraverso acqua potabile, alimenti o prodotti di uso quotidiano.

PFAS in Italia: la situazione aggiornata

Negli ultimi anni, anche in Italia l’allarme sull’inquinamento da PFAS è cresciuto. Diverse regioni del Nord sono risultate gravemente contaminate a causa di sversamenti industriali e anni di controlli insufficienti. Tuttavia, in parallelo è cresciuta la pressione delle associazioni ambientaliste e l’attività delle agenzie regionali per il monitoraggio e la messa in sicurezza dei territori.

Quali sono le zone più colpite

In Italia, la contaminazione da PFAS è particolarmente grave in alcune aree del Nord. Il Veneto è la regione più colpita: tra le province di Vicenza, Verona e Padova, circa 300.000 persone sono state esposte a PFAS assumendo acqua potabile. Anche Lombardia e Piemonte presentano criticità legate alla presenza di attività industriali che hanno utilizzato o smaltito PFAS.

Studi e mappature (citazione fonti ISPRA, ARPA)

Secondo il rapporto ISPRA 2023, sono oltre 70 i siti contaminati da PFAS in Italia. ARPA Veneto ha condotto monitoraggi capillari e rilevato livelli oltre la soglia in decine di pozzi e corsi d’acqua. Le mappature continuano a espandersi anche ad altre regioni, segnalando un problema diffuso e non ancora completamente sotto controllo.

Interventi pubblici e denunce di associazioni

Le autorità locali hanno avviato progetti di potabilizzazione dell’acqua e screening sanitari sulla popolazione esposta. Tuttavia, molte associazioni ambientaliste denunciano ritardi e carenze nella gestione dell’emergenza. Organizzazioni come Legambiente e Greenpeace chiedono una messa al bando definitiva dei PFAS e azioni di bonifica più incisive.

Cosa dice la normativa in Europa e in Italia

L’Unione Europea sta progressivamente limitando l’uso dei PFAS attraverso il regolamento REACH. A gennaio 2023, l’ECHA ha proposto un divieto sulle oltre 10mila varianti di PFAS catalogate. In Italia, il decreto legislativo 18/2023 ha introdotto valori limite per alcuni elementi nelle acque potabili, ma la normativa resta frammentata e incompleta in materia di bonifiche e monitoraggi ambientali.

Il legame tra PFAS e plastica usa e getta

I PFAS e la plastica sono due facce della stessa crisi ambientale. I PFAS sono infatti utilizzati per migliorare le performance dei materiali plastici, in particolare nei prodotti monouso. Contenitori per alimenti, bicchieri, vassoi e sacchetti possono contenere rivestimenti a base di PFAS, che finiscono per alterare la composizione degli alimenti e, a fine vita, anche l’ambiente (se non correttamente smaltiti).

Come la plastica può veicolare PFAS

La plastica è uno dei principali veicoli attraverso cui i PFAS entrano in contatto con l’uomo. Imballaggi alimentari, padelle antiaderenti, contenitori da asporto e persino carta da forno possono essere trattati con sostanze fluorurate. La migrazione di PFAS dai materiali agli alimenti è oggi una delle fonti più comuni di esposizione.

PFAS nei prodotti monouso: un problema sottovalutato

Molti prodotti monouso in plastica contengono PFAS per migliorare la resistenza a calore e umidità. Il problema è che queste sostanze, a contatto con cibo o liquidi, possono trasferirsi facilmente nell’organismo. Un’esposizione costante potrebbe quindi contribuire al bioaccumulo.

Perché ridurre la plastica significa anche ridurre i PFAS

Limitare l’uso della plastica usa e getta ha un doppio vantaggio: riduce l’inquinamento da rifiuti e limita la contaminazione da PFAS. Scegliere alternative compostabili o materiali privi di additivi chimici è una strategia efficace per proteggere salute e ambiente.

Quali sono le soluzioni e alternative ai PFAS

Contrastare l’inquinamento da PFAS richiede un cambiamento sistemico ma anche azioni quotidiane. Ognuno può infatti scegliere prodotti certificati PFAS-free. Le istituzioni, dal canto loro possono: